Als die S-Klasse Limousine mit der Entwicklungsnummer W 126 im Jahr 1979 auf den Markt kam, war ihr Design, das Bruno Sacco mit seinem Team geschaffen hatte, eine Sensation. Die gepfeilte Form mit ihren glatten, eleganten Linien und dem niedrigen Luftwiderstandsbeiwert von Cw 0,36 wirkte unglaublich modern. Der Vorgänger W 116 sah neben dem W 126 richtig „alt“ aus.

Nach der ersten Ölkrise 1973/74 bekam der Nachfolger in sein Lastenheft niedrigere Verbrauchswerte geschrieben, die mithilfe eines günstigeren Cw-Werts, verbrauchsoptimierten Motoren und einem geringeren Fahrzeuggewicht erzielt werden sollten. Die schlanke Silhouette mit den Kunststoffstoßstangen und dem deutlich sparsamer verwendeten Chrom waren ein Design-Quantensprung und dokumentierte die Abkehr vom Barock der 70er Jahre. Die Mitarbeiter der Werbeagentur Springer und Jacoby, die 1979 für die ersten Kampagnen von Mercedes-Benz verantwortlich zeichneten, waren vom Donner gerührt, als sie die ersten Vorserienfahrzeuge mit ihrer unglaublich modernen Formensprache sahen.

Manches Bewährte wurde vom Vorgänger, dem W 116 (Mercedes-Benz W 116 im Carsablanca-Lexikon):http://www.carsablanca.de/Oldtimer-Lexikon/Modell/2299-W116, übernommen: die geriffelten Blinker und Rückleuchten, die auch bei starker Verschmutzung des Fahrzeugs noch gut sichtbare Signale gaben, die Sicherheits-Fahrgastzelle, die moderne Schräglenker-Hinterachse, die Leitbleche zur Vermeidung von Verschmutzung der Seitenscheiben, die getrennt für Fahrer und Beifahrer/Passagiere regelbare Heizungs – und Lüftungsanlage und einiges mehr.

Die neue Motorengeneration vom 280 S/SE über den 380 SE bis hin zum 500 SE brachten im Vergleich zu ihren Vorgängern weniger Gewicht auf die Waage, einen günstigeren Verbrauch und mehr Leistung und Drehmoment. Ein Riesenfortschritt war auch das neu entwickelte Viergang-Automatik-Getriebe. Mehr Leistung bei weniger Verbrauch war zusammengefasst ein wesentlicher Teil der Botschaft des neuen Modells.

Die erste Serie der Baureihe, wobei W 126 für die normal lange Limousine verwendet wurde, während V 126 (verlängert) für die 14 cm längere SEL-Variante stand, wurde von 1979 bis 1985 gebaut. Sie stand auf 14-zölligen Stahlfelgen oder Leichtmetallfelgen gleicher Dimension im „Barock-Design“, bekannt vom Vorgänger W 116; die seitlichen Beplankungen waren geriffelt.

1981 erfolgte bereits die erste Überarbeitung, gleichzeitig mit der Vorstellung der Coupé-Baureihe, des C 126, der anfänglich als 380 SEC und 500 SEC ausgeliefert wurde. Die Motoren wurden abermals verbrauchsoptimiert und verloren dabei etwas an Leistung, so hatte der 500 SE nur noch 231 statt 240 PS.

Zeitgleich wurde die Sicherheitsausstattung erweitert. Neben dem bereits von Anfang an lieferbaren ABS kamen unter anderem auch Gurtstraffer und Airbag hinzu.

Die so genannte zweite Serie kam 1985. Das Auto stand nun wesentlich erwachsener auf 15 Zoll Felgen, entweder als Stahlfelge oder als Alufelge im so genannten „Gullideckel“-Design. Der Experte erkennt das „gemopfte“ (Mopf=Modellpflege) Auto auch an den neuen Farbkombinationen mit den glatten, statt geriffelten Kunststoff-Beplankungen, die umgangssprachlich als Sacco-Bretter bezeichnet wurden, was Bruno Sacco gar nicht gerne hörte.

Die nächste Motoren-Generation, die von dem Team um Werner Breitschwerdt entwickelt wurde, machte den vorherigen Leistungsverlust wieder wett. Als neues Top-Modell kam der 560 SEL hinzu, der mit unglaublichen 300 PS und einer echten Spitzengeschwindigkeit von 250 km/h alles toppte, was sonst so in der Luxusklasse unterwegs war.

Die Gesetzgebung führte ab 1986 sukzessive zum Einbau von geregelten Katalysatoren, die den 1985 vorgenommenen Leistungsgewinn wieder egalisierten. Entgegen anderen und falschen Quellen konnte auch das Spitzenmodell 560 SEL mit einem Kat bestellt werden, dieser hatte dann 279 anstatt 300 PS. Da erst 1985 die ersten Tankstellen mit bleifreiem Benzin öffneten und eine flächendeckende Versorgung mit bleifreiem Sprit noch nicht gesichert war, überließ man bis 1988 dem Kunden die Wahl, ob er mit oder ohne Kat fahren wollte. Eine weitere Modellpflege wertete 1988 den Innenraum auf: Die Ledersitze erhielten eine andere Struktur, die Tür-Seitenverkleidungen wurden geändert, der Reiserechner kam hinzu, ein Airbag auch für den Beifahrer und viele weitere Merkmale, wie zum Beispiel die nochmalige Änderung der Farbkombinationen wie etwa die Zuordnung von gewählter Lackierung zu den Seitenplanken.

Natürlich ruhten auch die Motorenentwickler nicht, denn sie wollten trotz Katalysator-Technik mit eloquenter Leistung auftrumpfen. So ist es heute für einen Nicht-Fachmann kaum machbar, sich die verschiedenen Motor – und PS-Varianten zu merken. So gab es den 560 SE mit 178 kW= 242 PS, 200 kW=272 PS, 205 kW=279 PS und 220 kW=300 PS..

Um die Verwirrung komplett zu machen, wurden nachträglich mit Kat ausgerüstete Fahrzeuge weiter mit der ursprünglichen PS-Zahl angegeben, obwohl immer Leistungsverluste eintraten.

Die Baureihe 126 war das Spitzenmodell von Mercedes-Benz – und gleichzeitig ein Technologieträger mit zahllosen technischen Innovationen. Die Baureihe gab es als eines der ersten Fahrzeuge mit ABS, Katalysator, ASR (Antischlupfregelung), Scheinwerfer-Reinigungsanlage, Fahrer – und später Beifahrer-Airbag, Gurtstraffer-System, einer elektrisch verstellbaren Rücksitzbank und den Reiserechner als ersten Schritt zum Computer im Auto.

Dass in fast 12 Jahren rund 820.000 Limousinen gebaut wurden, war ein Beweis für die hohe weltweite Akzeptanz des Wagens und dessen Karosserie-Designs. Die Baureihe 126 gehört zu ganz wenigen Mercedes-Modell, die übergangslos vom Neuwagen zum hochwertigen Gebrauchtwagen und Youngtimer-Klassiker reiften und heute weltweit Kultstatus genießen.

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